En la mayor parte de África, las sociedades son culturalmente agrícolas y, al igual que en otras sociedades preindustriales, la familia tiene una concepción de "familia extensa o extendida", en el sentido de que, a diferencia de la familia nuclear de las sociedades post-industriales constituidas por la pareja y los hijos, aquellas están compuestas por todos los parientes que , en muchos casos, suele incluir a los antepasados como miembros que siguen perteneciendo y participando en los asuntos de la familia .
El matriarcado y el patriarcado dividen la conformación del modelo familiar, dependiendo de la etnia a que pertenezca cada grupo familiar. Dependiendo de cada modelo familiar, los nuevos esposos pueden continuar viviendo en casa de sus respectivos padres, quedando la mujer encargada de la custodia de la prole. La poligamia y la poliandria son aspectos propios de algunas de estas culturas.
Así, el modelo familiar de los lozi, que con una población de unas setecientas mil almas se ubica entre Namibia, Zambia, Zimbabwe y Botswana, la familia nuclear constituye la unidad económica básica de la sociedad. En el caso de matrimonios polígamos cada esposa tiene una vivienda separada y sus propios huerto y animales. Es libre de disponer del producto de su trabajo y recibe una porción del producto del marido. La cooperación en la producción y consumo entre las esposas no es siempre habitual. El ideal tradicional es que cada esposa sólo produce para su marido y sus hijos, pero hay una tendencia constante a alejarse de este ideal. Por ejemplo, es normal que una esposa prepare la comida para toda la familia. Los matrimonios son legitimados mediante el pago de una dote pequeña.
La mayor de las esposas tiene privilegios en la distribución de la comida producida por el marido, pero no tiene autoridad sobre las otras esposas. El índice de divorcios es alto, y es normal que una Lozi haya tenido varios compañeros durante su vida. Aunque se prohíben los matrimonios entre los parientes íntimos, se dan algunos entre primos, pero con la condición de que tales matrimonios no pueden ser disueltos por divorcio.
En el caso de los Mambwue, un grupo humano compuesto por cerca de cuatrocientas mil personas y asentado entre Tanzania y Zambia, constituyen una sociedad patrilineal, los niños son preferidos sobre las niñas porque ellos continuarán el nombre familiar. El marido ejerce autoridad en la casa y la poligamia no es rara. La separación es casi desconocida. El divorcio viene como resultado de problemas diversos entre la pareja, siendo la causa más habitual la falta de hijos. La esterilidad se ve como una maldición y puede traer muchos problemas dentro de un matrimonio.
En el caso de los Turkana, tribu compuesta por unas cuatrocientas mil personas y ubicada entre Etiopía y Kenia, viven en grupos familiares extendidos, y el awi familiar suele estar dividido en dos cercados separados. Uno es el napolon que es el cercado principal donde vive el cabeza de familia con la esposa principal. El otro es el abor, donde viven las demás esposas con sus hijos, así como los hijos casados. La entrada principal del hogar se sitúa siempre hacia el este. En el lado izquierdo se sitúa la vivienda de día de la esposa principal (ekal) y a la derecha la vivienda nocturna (akai). Las familias Turkana construyen a menudo sus awi junto a los awi de otras familias formando barrios que son las comunidades básicas en la organización social del pueblo Turkana.
Los matrimonios Turkana tienen un periodo de prueba de tres años y no se considera definitivo el matrimonio hasta que el primer hijo comienza a andar. El precio de la novia (pagado por el novio) normalmente consiste en varias cabezas de ganado (vacas o camellos) procedentes del ganado del novio, de su padre, de los hermanos de su padre o su madre, o de sus compañeros del mismo grupo de edad. La esposa ocupa una posición importante en el awi, y mantiene lazos íntimos con su marido y su padre y hermanos.
Los Khoisan, que se extienden por Angola, Botswana, Namibia, Sudáfrica y Tanzania, constituyen una sociedad de más de trescientos mil individuos que viven en unidades que rondan las cien personas.
Los primeros matrimonios son preparados por los padres y pueden conllevar una década de intercambio de regalos antes de que los niños se casen realmente. La forma típica de arreglar un matrimonio se hace de la forma siguiente: la madre de un muchacho se acercaría a la madre de una muchacha y propondría un matrimonio. Si la familia de la muchacha está de acuerdo se apalabran los esponsales con el Kumasi - intercambio de regalos entre los padres de los novios-.
Una muchacha no puede casarse con un primo de primer o segundo grado, o con un muchacho con los nombres de su padre o hermano y un muchacho no puede casarse con una muchacha con el nombre de su madre o hermana, y para conocerse mejor, el novio va a vivir con la familia de la novia durante un periodo de varios años y caza para ellos.
La mayoría de matrimonios es monógama. Según un estudio hecho en 1968: en una muestra de 131 hombres casados, 122 (93%) estaban viviendo de forma monógama, 7 (5%) estaban viviendo polígamamente (6 con 2 esposas y 1 con 3), y 2 hombres (2%) estaba viviendo de forma de poliandria: 2 hombres con 1 mujer, si bien, estas situaciones se producen entre personas en edad no fértil.
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